当机架设备呈现出从前到后的冷却气流时，设计上采用热通道/冷通道气流模式的数据中心和网络机房的冷却效率是最佳的。大多数服务器和机架安装存储设备采用从前到后的气流。但是，许多类型的交换机和路由器由于自身的设计所限，需要采用侧向气流。

    这种情况对于当今普遍采用一体化数据/声音/视频网络的趋势提出了一个难题。过去，电话系统被分散地放在若干安全的小房间里。但随着一体化时代的到来，需要使用标准化的机柜来安放数据设备、语音设备和视频设备。另一个推动一体化的趋势是存储区域网络 (SAN)，在存储区域网络中，存储设备与交换设备(如路由器) 一起使用。随着这些趋势不断地增强，IT 管理者逐渐感到需要将采用侧向气流的设备与传统的采用从前到后气流的设备组合起来。

　　无论是将设备设计为从前到后冷却还是侧向冷却，其本质都是要获得足够的冷空气。如果输送的冷空气不能满足要求，设备的可用性及其承担的业务流程将受到损害，因为电子设备的寿命与其工作温度直接相关。根据MIL-HNBK 338，设备的运行温度比额定温度每升高 10°C (18°F)，设备的寿命就会减少一半，薄膜电容的寿命和可靠性随着温度上升而大大降低。

    用户用来解决侧向气流的一些常见解决方案并不能有效地解决这一问题，而且还带来了很多隐藏成本。

    基本气流要求
　　
    机架内部及周围的气流是决定冷却性能好坏的关键因素。要认识机架气流，关键要了解以下两个基本原则：
　　
    在设备的进气口处具有符合条件的适宜空气 　
    设备内外的气流必须不受任何限制
　　
    对于采用从前到后冷却的设备，机柜在正确使用时可以提供气流系统的一项非常重要的功能，因为它们可以防止排出的热空气回流到设备的进气口。从设备中排出的空气的压力稍有升高，这种情况一旦与设备进气口的吸力相结合，就会引导排出的空气返回到设备的进气口。这种效应大大高于排出热空气的浮力效应，但许多人却认为，这种浮力效应能够让排出的热空气自然而然地向上漂离设备。如果采用从前到后气流，机架、设备和挡板提供了一个天然屏障，它大大增加了空气回流通道的长度，从而减少了返回到设备进气口处的排出热空气。但是，采用侧向气流的设备却无法利用这些关键功能。

    很明显，由于采用从前到后的气流，现代数据中心中所有设备的冷却性能均得到了保证。但是，某些设备的功能完全不允许采用这种冷却方式。大量的数据端口和电缆占据了该路由器的大部分前表面，这样冷空气就无法穿过交换机的前面。如果将端口放在路由器的侧面，空气就可以从前面穿过，但这对于IT人员使用设备而言，却是一个不切实际的解决方案。因此，目前对路由器等设备普遍采用的侧向冷却方法虽然不是最理想的方法，但却是一种切实可用的方法。