在计算机界，所谓虚拟化，是指在一台实体计算机(就是真实的计算机)中，通过特殊的软件与技术，同时运行多个计算机系统的方法。

虚拟化，是指计算机操作系统与应用软件，不在真实的计算机上运行，而是通过特殊的软件与技术，在一个仿真的或模拟的计算机系统中运行的行为。

虚拟化最早可以上溯到20世纪60年代，当时的计算机系统非常昂贵，其价格对于普通个人用•户来说是天文数字，而计算机主要用于工程与科学运算等。那时的计算机，如果只让二个人使用，则是一种严重的浪费，一般都是采用对CPU划分时间片等方式，让多个人同时使用，这是"虚拟化"最早的应用雏形，如图1-1所示。

到了20世纪80年代，微型计算机和PC(个人计算机)开始普及，但这时计算机的性能比较差，只能满足个人的使用需求，所以这个时代，虚拟技术已不再广泛使用。

到了20世纪末期，随着计算机硬件的飞速发展与成本的不断下降，计算机及服务器的性能越来越高，在许多情况下，服务器并没有"满负荷"运行。另外，伴随着操作系统与应用软件的不断发展，操作系统的版本、种类也越来越多，不同的应用软件大量出现。而PC以及其他计算机、服务器由于系统引导软件和硬盘分区的限制(在一个硬盘上最多只能划分4个主分区，直到现在仍然是这种情况)，在同一个时刻只能运行一个操作系统。但当时的操作系统有MS-DOS、Windows 3•x、Windows 95、Windows 98、Windows NT、NeTWare、Linux等多种，并且新系统与新版本不断出现，而许多操作系统都需要主分区为引导。这个时候，一些多系统引导软件(或多系统管理软件)开始流行，像当时的system command、BootStar、PQ BootMagic等，可以在一个硬盘上创建超过4个主分区达到15个之多，并且可以在每个分区上安装不同的操作系统(见图1-2)，这足以满足用户的需求。但采用多系统管理软件后，对磁盘的浪费也更为严重，虽然有的软件可以创建15个甚至更多的主分区，但在启动每个系统时，最多只能有4个主分区被显示，其他的分区则会被隐藏。并且，如果多个分区都需要同一种软件，如在不同的分区分别安装了Windows 95与Windows 98，并且每个分区都需要Microsoft Office，则需要分别在Windows 95与Windows 98上安装Office。另外，在系统需要转换时，需要重新启动计算机并通过"启动管理器"选择并启动要使用的系统。

　　
此时，VMware公司开创性地推出了VMware Workstation l.0软件，该软件通过提供一个模拟的计算机环境，可以在一个正在运行的计算机上(如Windows或Linux)，同时并且可以互不干扰地运行不同的操作系统，包括Windows、DOS、NetWare、Linux等。但此时的VMware产品只适合于个人用户，VMware Workstation 1.0运行界面与支持的系统如图1-3与图1-4所示。