虚拟机的概念主要有两种，一种是像Java那样的介于硬件和编译程序之间的软件，另一种是指利用软件"虚拟"出来的一台计算机。本文中的虚拟机指的是后者。"虚拟机"是一个由软件提供的、具有模拟真实的特定硬件环境的计算机，虚拟机提供的"计算机"和真正的计算机一样，也包括CPU、内存、硬盘、光驱、软驱、显卡、声卡、SCSI卡、USB接口、PCI接口、BIOS等。在虚拟机中可以和真正的计算机一样安装操作系统和应用程序，也可以对外提供服务。
　　
　　VMware和Microsoft公司(Microsoft公司的虚拟机软件收购自Connectix公司)都提供虚拟机软件。VMware的虚拟机软件包括Workstation、GSX Server、ESX Server，Microsoft提供Microsoft Virtual PC和Microsoft Virtual Server虚拟机。
　　
　　虚拟机的主要功能有两个，一是用于实验，二是用于生产。虚拟机用于实验，就是指用虚拟机可以完成多项单机、网络和所不具备真实实验条件、环境的实验，其主要包括：
　　
　　（1）用虚拟机可以组成产品测试中心。通常的产品测试中心需要大量的、具有不同环境和配置的计算机及网络环境。例如，有的测试需要从Windows 98、Windows 2000、Windows XP到Windows 2003的环境，而每个环境如Windows XP，又需要Windows XP(不打补丁)、Windows XP打SPl补丁、Windows XP打SP2补丁多种环境。如果使用"真正"的计算机进行测试，需要大量的计算机。而使用虚拟机可以降低和减少企业在这方面的投资而不影响测试的进行。
　　
　　（2）用虚拟机可以"合并"服务器。通常，企业需要多台服务器，但有可能每台服务器的负载比较轻或者服务器总的负载比较轻。这时候就可以使用虚拟机的企业版，在一台服务器上安装多个虚拟机，而每台虚拟机代替一台物理的服务器，从而为企业减少投资。
　　
　　虚拟机可以做多种实验，主要包括:
　　
　　(1)一些"破坏性"的实验，如对硬盘进行重新分区、格式化，重新安装操作系统等。如果在真实的计算机上进行这些实验，其问题有二：一是实验后系统不容易恢复，圆为在实验过程中计算机上的数据会全部被删除；二是由于第一个原因的存在，导致这样的实验需要专门占用一台计算机。
　　
　　(2)一些需要联网的实验，如做Windows 2000联网实验时，需要至少3台计算机、1台交换机、3条网线。如果是个人做实验，则不容易找到3台计算机；如果是学生上课做实验，以中国大学现有的条件(计算机和场地)，估计是不可能实现的。而使用虚拟机，可以让学生在人手一机的情况下很轻松地组建出实验环境。
　　
　　(3)一些不具备条件的实验，如Windows群集类实验，则需要共享的磁盘阵列柜，而一个最便宜的磁盘阵列柜也需要几万元，如果在加上群集主机，则一个实验环境大约需要十万元以上的投资。同样，如果使用虚拟机，只需要一台配置比较高的计算机就可以了。
　　
　　(4)使用VMware虚拟机，可以实现一些对网络速度、网络状况有要求的实验，如需要在速度为64kbit/s的网络环境中做实验，这在以前是很难实现的。而使用VMware Workstation 5的Team功能，很容易实现从28.8kbit /s~100Mbit/s之间各种网络速度的实验环境。