“要么我能大量销售这款机器，要么我关门破产。”1974年夏天，MITS公司深陷困境，公司创始人爱德华·H·罗伯茨决定开发一款新机器，力挽狂澜。
　　
　　MITS公司这款闪烁在历史星空中的产品，就是1975年1月发布的牛郎星(Altair)。
　　
　　从计算器死亡谷地脱身
　　
　　“当德州仪器公司1972年6月宣布它要进入手持式计算器市场时，其影响不啻于在拥挤的海滩上响起了‘鲨鱼来了’，或者在山间村落响起了‘老虎来了’的喊声。德州仪器公司以实施弱肉强食战术闻名，它在集成电路产业界就喜欢周期性地发动血淋淋的价格大战。”《福布斯》杂志曾这样描绘当年的手持式计算器市场。当年的王安公司就经历了“壮士断臂”的一幕，从计算器市场挣扎出来，转向了文字处理器市场。
　　
　　1968年创办的MITS也被卷入到这个计算器屠宰场中，MITS公司1974年账本上出现了20多万元的赤字，公司濒临倒闭。
　　
　　罗伯茨拿出当年创业时的勇气，准备再次孤注一掷，开发一款新产品赢得市场。他把目光盯在了英特尔刚刚问世的8080微处理器上，准备为计算机爱好者生产个人计算机。
　　
　　他向英特尔公司的一个经销商表示，准备订购1000块8080微处理器。那个经销商乐疯了，英特尔公司也喜出望外，这是英特尔公司接到的最大的一笔8080微处理器订单。英特尔8080微处理器刚推出的时候，业界不为所动。比尔·盖茨曾这样评价：“即使是英特尔的科学家们，也未能预见到它的全部潜力。对于他们而言，8080只不过代表了芯片一种技术方面的改进而已。”有媒体报道，当时英特尔公司已经把微处理器存货在资产表上做了贬值处理，因此能卖出去就是喜讯。
　　
　　欣喜之余，英特尔公司给了罗伯茨特别的优惠：本来应是每块359美元，但给MITS公司的价格却不到100美元。
　　
　　《大众电子》的编辑雷·所罗门获悉罗伯茨的个人计算机产品研发规划后，敏锐地认识到这是个划时代的产品，因此答应把罗伯茨的机器用作1975年1月那期的封面故事。当时，杂志的1月号是一年中发行量最大的一期。
　　
　　1974年10月某日，MITS公司最终生产出原型机时，已是凌晨时分。“真是妙极了!”罗伯茨说。月底，他们把第一台也是惟一的一台样机通过铁路运往《大众电子》编辑部，而罗伯茨自己则带着所有的文档材料飞往纽约。当他到达时，却发现机器没有运到，它在运输途中被弄丢了。MITS公司的人只好疯狂地加班加点，赶制了一台不能运行的模型机。箭在弦上，不得不发，《大众电子》为它拍了照，准备上封面报道。
　　
　　但这个产品还缺个名字，罗伯茨说：“我不在乎他们叫它什么，只要能卖出去就行。”一丝不苟的编辑雷·所罗门准备给它取个响亮的名字。晚上，所罗门在房间踱步琢磨，惹得正在看《星际旅行记》电视剧的女儿很心烦，问他在想啥，他回答后，女儿随口说：“就叫它牛郎星吧!”当时电视剧的情节正好提到牛郎星。
　　
　　1975年1月那一期《大众电子》刚出现在报摊上(大约在11月底)，MITS公司就被订单给淹没了。数日内，成千上万份牛郎星8800的订单涌向MITS公司。
　　
　　点燃英特尔与苹果PC之光
　　
　　“(英特尔)开始大步前行，奔向PC的世界。”英特尔三位创始人之一的安迪·格鲁夫承认受牛郎星的启发，英特尔公司开始全面关注个人电脑领域。而在这之前，英特尔关注的一个重点方向是数码手表。
　　
　　英特尔另一位创始人——当时的掌门人鲍伯·诺依斯因牛郎星点燃了对PC的兴趣，诺依斯还给自己的儿子比尔也买了一台PC。比尔是个计算机迷，他接到机器后不久，兴高采烈地给他的祖母写了一封信：“您永远都猜不出来这是什么，所以还是让我告诉您吧。实际上，它是一台非常安静的打字机，当您在键盘上执行键入操作时，信马上会出现在屏幕上。”
　　
　　鲍伯·诺依斯还说过：“在电力只被用来驱动工厂中的电动机时，它并没有在很大程度上改变这个世界。只有开发出微型的且能放在人们手中的小电动机时，譬如缝纫机、风扇等，变化才会真正体现出来。”他认为与大型计算机相比，PC将改变世界的面貌，并成为潮流。所以他致力推动英特尔全面切入PC领域。
　　
　　有趣的是，同为英特尔创始人，提出摩尔定律的摩尔，则对鲍伯·诺依斯引导英特尔进军PC领域持异议。但牛郎星给鲍伯·诺依斯的影响是如此之大，英特尔还是步入了PC轨道。
　　
　　牛郎星在照亮英特尔PC前程的同时，也将它的光芒照进苹果公司的梦想里。
　　
　　1975年3月5日，在《大众电子》发布了MITS牛郎星8800数月后，对计算机发展史做出重要贡献的史蒂夫计算机俱乐部，举办了一次车库聚会，这次聚会的重点是讨论牛郎星8800和它采用的英特尔8080微处理器。后来成为苹果公司创始人的乔布斯总是定期参加这样的聚会，这一天他拉上了沃兹尼亚克一同赴会。
　　
　　“仿佛我一生中就在等这一时刻的来临。”沃兹尼亚克后来回忆道，“噢，我终于能制造自己的电脑了，终于能拥有一台电脑并用余生去设计它，让它做到我想要的事情。”
　　
　　牛郎星8800的形态和架构原理启迪和验证了沃兹尼亚克的个人电脑构想，只不过Intel8080微处理器对当时的沃兹尼亚克来说太贵，他采用了仅20美元的微处理器MOSTechnology6502。他也没有像牛郎星那样采用8个前端板转换器输入数据，而是采用标准的QWERTY键盘输入数据。至于输出，沃兹尼亚克将电脑连接到电视上，所以他的设计构想外形上更接近现在你面前的电脑。
　　
　　随后沃兹尼亚克拿出了苹果I型电脑，并与乔布斯一起开始了苹果公司的传奇历程。
　　
　　而在牛郎星点亮英特尔与苹果PC之光的同时，比尔·盖茨和他创业伙伴艾伦也深受启发，打算驶入牛郎星引领的PC轨道。
　　
　　微软早年的栖身地
　　
　　“我们只有那本描述那部机器的杂志。如果我们解读错误，或是杂志弄错了，我们就完了。”比尔·盖茨曾这样回忆1975年为MITS牛郎星8800开发BASIC语言的肇始。
　　
　　1974年12月底一个冰冷刺骨的日子，盖茨和自己的好友保罗·艾伦路过哈佛广场，停下来在报摊上买了一本《大众电子》杂志1975年第一期。20年后，比尔·盖茨在《未来之路》中描述了他第一次在这本杂志上看到牛郎星时的感受：“过去的20年对我来说是一个令人难以置信的冒险过程。在这个过程最初开始的时候，我还是一个大学二年级的学生，那天我和艾伦正站在哈佛大学广场上忘情地阅读《大众电子》上有关一台小计算机的文章。在艾伦和我兴奋地阅读时，我们还不大清楚它会得到怎样的具体应用。但我们确信，它将会改变我们以及整个计算世界。”
　　
　　盖茨认识到需要有人为这台划时代的机器编写程序。盖茨希望由自己完成这个工作。盖茨迅速给MITS的罗伯茨打电话，说他和朋友已研发出BASIC语言，略作改动就可以用在牛郎星电脑上。显然，盖茨不是第一个给罗伯茨打电话的人。之前，罗伯茨至少接到了50多个这样的牛皮电话。因此，他爱搭不理地说：“无论是谁，只要能给我的电脑提供软件，就是我的合作伙伴。”
　　
　　盖茨决定抓住这一历史机遇。由于手上并没有牛郎星电脑，他们只能对照着《大众电子》杂志上的描述，用大学机房里的一台大型机进行模拟开发。盖茨知道有无数的潜在竞争者在干着同样的活，他和艾伦夜以继日地进行程序开发。有些日子里盖茨甚至忙得不能吃饭，常常睡在书桌旁或地板上。艾伦曾这样描述当时的盖茨：“这家伙在梦中也能编程序。”他们惟一的休息方式是宿舍里的踱步和前后摇摆。五周以后，盖茨和艾伦的BASIC语言写完了。这段时间里，盖茨和MITS联系时用的是交通数据公司负责人的头衔，这是盖茨早年成立的一家小型公司，他通过电话和书信给罗伯茨留下的印象是一家有实力、成熟的公司，当然MITS公司在盖茨和艾伦的心目中也很“高大”。